Con l’avvento della “Sinistra” al governo dello Stato unitario, nel 1876, il Depretis concepì ed attuò quello sciagurato metodo parlamentare che va col nome di “trasformismo” e che consisteva nel fare e disfare maggioranze numeriche al di fuori di ogni logica di gruppo precostituito e naturalmente legato a visioni ed interessi politici ben determinati. Ne derivarono un totale isterilimento della vita parlamentare basata sulla dialettica operante tra maggioranza e minoranza e l’affossamento di ogni principio di autentica democrazia: i parlamentari - per lo più esponenti dell’alta borghesia -, prevaricando le proprie ideologie, praticavano con disinvoltura l’arte del compromesso senza alcuna disciplina di partito, ma a seconda dei propri interessi e di quelli del gruppo economico cui facevano capo. Tale sistema, ovviamente, giovò molto ai detentori della ricchezza - i capitalisti industriali del Nord e i grossi proprietari terrieri del Sud - coalizzati nello sfruttamento delle classi subalterne (specialmente del proletariato, cioè degli operai delle fabbriche nel Nord e dei braccianti agricoli nel Sud).

Fu proprio con la “Sinistra” (che non va intesa nell’accezione di oggi essendo pur sempre una derivazione dell’area liberale) che ebbe grande sviluppo l’industrializzazione nel Nord e in particolare nel Piemonte, nella Lombardia e nella Liguria: infatti numerose leggi protezionistiche misero le giovani industrie italiane al riparo dalla concorrenza delle più agguerrite industrie del centro-Europa, ma produssero guasti irreparabili nell’ordinamento sociale del Paese, accentuando il divario fra Nord e Sud ed esasperando i rapporti tra il ceto dominante e la gran massa del popolo.

Intanto il proletariato prendeva sempre più coscienza della propria funzione e quindi della sua forza e dei suoi diritti e riusciva a sollecitare in suo favore l’interessamento di non pochi intellettuali (Antonio Labriola nel 1890 iniziava dall’Università di Roma la diffusione su basi scientifiche del pensiero marxiano) e dello stesso pontefice Leone XIII (che nel 1891 emanò la famosa enciclica d'argomento sociale “Rerum Novarum”): nel 1892 fu fondato il Partito dei lavoratori italiani (il futuro Partito socialista) e nel 1893 furono istituiti in Sicilia i Fasci dei lavoratori.

Lo Stato ufficiale, rappresentato da un governo trasformista e conservatore, non seppe o non volle interpretare questi fermenti popolari come una forza vitale ed una spinta morale capaci di avviare un processo di rinnovamento sociale utile e necessario all’intero Paese, e vide invece in essi un nemico da combattere con ogni mezzo, non escluso quello della violenza militare che di fatto esercitò in Sicilia (stato d’assedio in tutta l’isola e soppressione dei Fasci dei lavoratori), nella Lunigiana ed a Milano (oltre cento morti fra i dimostranti in seguito alla spietata repressione dei moti popolari effettuata dal generale Bava Beccaris). L’unico ad avere una più realistica intelligenza dei fenomeni sociali di quegli anni fu Giovanni Giolitti, che nelle “Memorie della mia vita” così scrive: