Sotto questo titolo Benedetto Croce ha raccolto in volume  una serie di scritti sparsi di Cesare De Lollis, pubblicati in vari tempi a partire dal 1904. La serie costituisce un tutto organico, perché retta da un medesimo concetto: la storia letteraria italiana dei primi due terzi dell'Ottocento vi è vista per capisaldi (Leopardi, Berchet, Prati, Tommaseo, Tosti, Mamiani, Regaldi, Carducci, Carrer, Dall'Ongaro, Maffei, Aleardi, Zanella; di scorcio anche Monti e Manzoni) come una specie di conflitto tra forma classica e forma romantica, tra la tradizione di un linguaggio eletto, sostenuto, arcaicizzante, generalizzante e l'aspirazione a un linguaggio realistico, familiare, aderente alla vita moderna, proprio. Ciò non va inteso, è ovvio, nel senso che tali due antagoniste costituiscano definite entità per sé stanti; il De Lollis sapeva molto bene che concretamente esistono solo i singoli poeti, con le loro capacità e deficienze d'arte: che lucidi splendori o opachi orpelli, nell'una forma, calda intimità o pedestre ciottolame, nell'altra, coincidono con la presenza o meno della poesia, sì che nei grandi poeti o nei momenti felici degli scrittori minori le due tendenze si compongono armoniosamente. Ma il De Lollis, filologo, d'una filologia che potrebbe dirsi storicistica, sentiva il difetto di considerare i poeti isolandoli come nel vuoto, l'esigenza di non staccarli dal mondo di relazioni in cui visse il loro spirito; e della tradizione sentiva non soltanto l'importanza storica ma anche il valore morale, "l'impossibilità", come rileva il Croce nella breve avvertenza premessa al volume, "di spezzarla o di saltarvi sopra, la necessità di conservarla sempre, innovando sempre".